Выбор пути - вечная человеческая проблема, однако в своем профессиональном аспекте она осознана сравнительно недавно. Еще лет полтораста назад профессиональный выбор почти однозначно определялся для человека его социальным происхождением, классовой принадлежностью. Дворянский отпрыск, даже обладавший незаурядными музыкальными способностями, и помыслить не мог о карьере музыканта, так как статус музыканта был приравнен к прислуге. Рефлексирующий граф мог эпатировать современников, идя за плугом, но делал это ради демонстрации своей жизненной философии, а не ради куска хлеба. А вот крестьянскому сыну за плуг приходилось встать волей-неволей, ибо на иное поприще общество допускало его крайне неохотно. За редким исключением человек наследовал социальный статус и ремесло своих предков, не смея даже вообразить иной выбор.

   Отголоски этой традиции существуют и поныне: многие родители видят детей продолжателями своего дела и настороженно относятся к самой возможности иного выбора. Однако выбор существует, и молодой человек, не скованный сословными ограничениями, оказывается в своем самоопределении перед широким веером возможностей.

   Такая ситуация начала складываться в конце XIX в., когда в развитыx промышленный странах усилилась производственная специализация и в то же время пошатнулась сословная замкнутость. В частности, в России это проявилось в бурной активности разночинцев, «кухаркиных детей», стремившихся реализовать свои способности за пределами унаследованной социальной роли.

   Современная трактовка профессиональной ориентации включает 4 ее основных аспекта: профессиональная информация снабжает человека сведениями о хозяйственных структурах и предприятиях, реальном или ожидаемом спросе на конкретные профессии, о требованиях профессии к личности и организму человека, о соответствующих профессиональный учебных заведениях; в процессе профессиональной консультации изучаются и сопоставляются возможности и желания человека с требованиями профессии к его здоровью, знаниям, личностным качествам с целью выработки рекомендации о наиболее предпочтительных путях трудового самоопределения; выделяются также профессиональный отбор, в ходе которого оформляется заключение о пригодности к определенному виду деятельности, и профессиональная адаптация - приспособление человека к содержанию и условиям конкретного вида трудовой деятельности.